Copy-on-Write（写时复制，简称COW）是一种延迟拷贝的优化策略。在C++中，它常用于字符串类等资源管理场景，目的是减少不必要的内存拷贝，提高性能。当多个对象共享同一份数据时，只有在真正需要修改时才进行实际的复制操作。
写时复制的基本原理
C++中实现写时复制的核心思想是：多个对象可以共享同一块内存数据，只要它们不进行修改，就不需要立即拷贝。一旦某个对象尝试修改数据，系统才为该对象分配独立内存并复制原始数据。
这种机制依赖以下关键技术：
- 引用计数：记录有多少对象正在共享同一块数据。每当有新对象共享时，计数加1；对象销毁或脱离共享时，计数减1。当计数归零时，释放内存。
- 延迟复制：只在写操作发生时才执行深拷贝，读操作不会触发复制。
- 写前检测：每次修改前检查引用计数，若大于1，说明正在被共享，必须先复制再修改。
在字符串类中的典型应用
传统字符串类如早期的std::string（某些编译器实现）曾采用COW优化。例如：
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class SimpleString {
private:
struct Data {
char* str;
int ref_count;
Data(const char* s) : ref_count(1) {
str = new char[strlen(s) + 1];
strcpy(str, s);
}
~Data() { delete[] str; }
};
Data* data;
public:
SimpleString(const char* s) : data(new Data(s)) {}
SimpleString(const SimpleString& other) : data(other.data) {
++data->ref_count;
}
~SimpleString() {
if (--data->ref_count == 0)
delete data;
}
char& operator[](size_t index) {
// 写操作：如果被共享，先复制
if (data->ref_count > 1) {
--data->ref_count;
data = new Data(data->str);
}
return data->str[index];
}
const char* c_str() const { return data->str; }};
上述代码中，只有在调用非const的operator[]并试图修改内容时，才会判断是否需要分离数据。这显著减少了频繁赋值时的内存开销。
现代C++为何逐渐放弃COW
尽管COW在单线程下表现良好，但在多线程环境中会带来问题：
- 引用计数需线程安全：每次拷贝和析构都要原子操作，带来性能损耗。
- 并发读写风险：两个线程同时对同一字符串进行读写可能引发竞争条件。
- 小字符串优化（SSO）更高效：现代std::string普遍采用SSO，短字符串直接存在栈上，避免堆操作，比COW更快。
因此，C++11标准并未规定std::string必须使用COW，主流实现如libstdc++和libc++已不再使用该技术。
何时可考虑手动实现COW
虽然标准库不再广泛使用，但在特定场景下，手动实现COW仍有价值：
- 自定义大对象（如图像、文档数据），拷贝代价高。
- 明确为单线程设计，无需处理原子操作开销。
- 读多写少的场景，能最大化共享收益。
使用时注意提供清晰的语义，避免用户误触“隐式复制”导致性能意外下降。
基本上就这些。C++的写时复制是一种聪明的优化手段，理解它有助于深入掌握资源管理和性能调优的本质。虽然现代标准转向了其他方案，但其设计思想依然值得学习和借鉴。
