元宵节起源于汉代“平吕”纪念、汉武帝祭祀太一神和东汉佛教燃灯表佛三大主线：汉文帝设正月十五为庆贺日并开放宵禁；汉武帝于甘泉宫彻夜燎炬祭太一神；汉明帝敕令寺院燃灯，后演变为民间灯俗。
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如果您想在短时间内了解元宵节的起源与核心故事，需聚焦于最具代表性的历史脉络与民间传说。以下是快速掌握节日起源的三条主线：
一、汉代“平吕”纪念说
此说认为元宵节起源于西汉初期的政治事件。吕后去世后，诸吕企图篡权，丞相陈平、太尉周勃等人联合铲除吕氏势力，拥立汉文帝刘恒登基。为庆祝政局稳定、天下重归太平，汉文帝将正月十五定为与民同乐之日，下令京师张灯结彩，允许百姓彻夜欢庆。这一举措使正月十五逐渐脱离单纯祭祀功能，转向全民性庆典。
1、汉文帝即位后，将正月十五正式设为官方庆贺日。
2、朝廷开放宵禁，准许百姓夜间集会、燃火照明、歌舞宴饮。
3、民间效仿宫中燎炬仪式，以灯火象征光明驱邪、政通人和。
二、汉武帝“太一神”祭祀说
该说法依据《史记·乐书》记载，强调元宵节根植于国家最高层级的宗教仪典。汉武帝笃信方术，听从方士建议，在甘泉宫设立太一祭坛，将正月十五黄昏至翌日黎明定为全年最隆重的“太一神”祭祀时段。太一神被视作北极星所居之神，统御天界，其祭典需以盛大火炬照亮夜空，形成“火树银花”的原始形态。
1、太一祭坛选址于长安西北甘泉宫，专用于春秋两季大祀。
2、正月十五夜的燎炬仪式要求“从昏时到明”，火光彻夜不熄。
3、因太一神与北极星关联，而北极星恒定于天心，故灯火朝向暗合“敬天法祖”之意。
三、东汉佛教“燃灯表佛”说
此说揭示元宵节由宫廷走向民间的关键转折。公元67年，蔡愔自印度求法归来，禀报印度僧侣于正月十五聚集观佛舍利放光、降花雨的盛况。汉明帝遂敕令在宫中及寺院燃灯供佛，以示对佛法的尊崇。这一皇家行为迅速被民众模仿，灯俗由此突破宗教场域，融入岁时节令体系。
1、永平十年（公元67年）起，洛阳白马寺于正月十五夜首次举行燃灯仪式。
2、灯具形制从简易油灯逐步发展为彩绘灯笼、走马灯等工艺制品。
3、燃灯活动与本土“试灯”“送灯盏”等祈福习俗融合，形成“十四试灯、十五正灯”的固定节奏。
