作者 | 揭梦梅，单位：中国移动智慧家庭运营中心
Labs 导读
一些概念和理念的相继诞生并非一蹴而就，而是有着历史根源的。新事物随着市场需求更新迭代，RPA也不例外，它应解决业务问题而生，因企业自动化需求而逐步发展并壮大。本文将着眼于RPA的发展过程，详细叙述RPA的前世今生。
Part 01 RPA是什么？
RPA全称Robotic process automation，即机器人流程自动化，依据预先设定的程序，由软件机器人通过模拟人工对键盘与鼠标操作，处理大量基于规则、重复、繁琐的工作流程任务，实现流程自动化。RPA可以实现单个或多个系统（或应用）之间的自动化处理，通过流程挖掘、CV、OCR、NLP、低代码等多种技术的融合，实现高效运营。
Part 02 RPA的历史
一些概念和理念的相继诞生并非一蹴而就，是有着历史根源的。在人们对美好生活的追求下，实物的发展往往也是朝着更快，更优、更便捷的方向前进，新事物随市场需求更迭，RPA也可以说是顺应人民的需求，一路衍生发展至今。RPA诞生之前的历史这里简单总结为：
- 为降低成本，成功打造第一个流程自动化生产线；
- 此后，业务自动化方向成为企业追求的目标，但当时技术条件不具备；
- 计算机开始商用，工业机器人首次提出；业务自动化解决方案诞生；
- 首台工业机器人启用；
- 随着科技发展，企业进入电脑自动化时代，催生出软件机器人，帮助人们高效的处理数据；
- 企业管理走向业务流程管理(BPM)。
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直接促使RPA诞生的是BPO。在20世纪90年代末，全球500强公司开始将其业务流程外包给低成本国家，业务流程外包(Business Process Outsourcing，BPO)应运而生。但随着社会发展，协调成本、劳力成本以及流程错误成本的逐渐提高；同时，各个公司逐渐意识到，数据隐私比成本压缩要更加重要，与其把数据交给不知底细的外包人员来处理，还不如把数据交给活动范围仅限于内网的机器人来处理，因为后者显然更加安全可控。于是，全球500强逐步将目光转移到了业务流程自动化(Business Process Automation，简称BPA)。之后BPA的大量应用，各种流程自动化技术层出不穷，RPA作为BPA的最佳实践方式，由此登场。显然，RPA应解决业务问题而生，因企业自动化需求而逐步发展并壮大。
其实，RPA在国内的发展，从按键精灵算起的话却也有长达22年的历史。
2000年出现的按键精灵可以说是国内PRA的萌芽，它是一款模拟鼠标键盘动作的软件。通过制作脚本，可以让按键精灵代替双手，自动执行一系列鼠标键盘动作。“技术解放双手，程序实现梦想”，是按键精灵的宣传口号，也是当时的真实写照。按键精灵是当时鼠标键盘自动化的事实标准，而RPA产品技术框架的事实标准是自动化测试三件套。自动化测试，是指以录制或编写脚本的方式编写测试用例模拟手工测试，通过回放或运行脚本来执行测试用例，从而代替人工对系统的功能进行验证。其中UI自动化测试组合Python + Selenium/Appnium + Jenkins这种三权鼎立的结构，在日后也成为了RPA产品技术框架的事实标准。按键精灵和自动化测试可谓是奠定RPA技术基础，即搭建了RPA的身体（三件套）和四肢（鼠标键盘）。
RPA虽一直潜移默化地影响着很多企业并逐步发展和应用，但一直不温不火。直到2018年，UiPath和Automation Anywhere两起融资引爆了全球RPA行业，在媒体的不断曝光下，RPA行业才为业内外所知晓，市场规模实现指数级增长并受到资本青睐。
Part 03 RPA的优势
RPA可以简单理解为软件机器人，又或者虚拟机器人，将业务流程细分后，通过模拟人工对键盘与鼠标操作，执行大批量、可重复性的操作任务，实现流程自动化。相当于一个看不见的虚拟劳动力在进行着流水线工作。
这里对比看个简单案例：简历筛选和候选人入围。
不难看出，RPA行业被资本看好确有自身的优势，而未来与AI的结合，也将使其胜任复杂任务。
❖ RPA主要业务优势：
- 解放人力。RPA可以协助和增强企业员工的工作，让他们从重复、频繁的业务流程中解放出来，去从事更有价值的创造性工作，充分发挥主观能动性；
- 提高效率。7*24小时全天工作，稳定，精确，迅捷响应。消除人为因素带来的不确定性，确保了任务完成的速度、准确性和一致性；
- 为数字化升级和运营提供必要的数据来源支撑；
- 提高响应速度和用户满意度。
❖ RPA主要技术优势：
- 非入侵式技术部署。所谓的非侵入性，指的是独立于现有系统，无需对现有系统进行改造或开发接口，无需系统集成，不会破坏企业原有的IT架构。
- 提供数据隐私安全性。
Part 04 RPA与传统智能机器人、AI的区别和联系
- RPA&传统智能机器人
RPA作为软件机器人或者虚拟机器人，势必让人联想到传统的智能机器人，那他们之间是何种关系？直观地说，智能机器人是看得见的，RPA看不见，摸不着，但都可以通过预先设定的程序，协助或代替人类进行作业，完成工作。当然智能机器人本身从功能和智能程度都存在不同的分类方式，这里从领域上来说，如工业机器人领域的弧焊机器人，在服务机器人领域的智能型公共服务机器人，这些需要实体来进行的工作，RPA无法替代的。但是从RAP诞生来看，RAP本身就是为实现业务流程自动化而诞生的技术方案，侧重的是计算机层面的一些重复的业务流程等的自动化。所以这不是谁更优秀的问题，而是不同的应用场景下的互补和融合应用。
- RPA&AI
谈到RPA与AI的关系，不得不提及从首个专业RPA工具出现至今，RPA的进化发展一共经历的以下四个阶段：
现代RPA产品的三项关键技术分别是屏幕抓取、业务流程自动化管理和人工智能。虽然当前主流RAP产品在2.0和3.0阶段之间，但一些RAP行业巨头已经开始了RPA 4.0的探索。与AI结合的RPA产品，如同虚拟机器人被赋予大脑，具备认知、学习和决策能力，业务流程中将能胜任更多复杂的工作。RPA应市场需求而生，在市场的期望下，也终将走向AI。
Part 05 RPA的前景
当前，随着老龄化趋势越来越明显，各国的人口红利也正面临着消失的困境，在大背景的趋势下，机械重复的流程性的工作也势必逐步被机器人取代，整个机器自动化的发展趋势不可阻挡，一切都朝着更加智能的方向发展，于AI的融合发展也是必然趋势。Forrester分析师卢冠男在“Laiye Lead 2020”说到：市场对于RPA的预期越来越高，不具备AI能力的RPA工具将会被替代。RPA将会结合机器学习和深度学习，产生洞察，向智能化方向发展，就是所谓的IPA(Intelligence Process Automation)。
