使用mysql内存表或者内存性nosql
如果表，表结构： id（自增ID），username（用户名），addtime（添加时间），updatetime（更新时间）
设定超时时间为20分钟。那么在线用户为
select count() from tbl where updatetime>=(NOW()-2060);
如果是nosql（redis为例），那么就更简单了
每个用户添加一个key，可以用usename的hash值，然后设置这个key的过期日期为20分钟。
获取时，只需要执行$redis->keys("session_*");获取所有用户
仅仅是个人想法，仅供参考。

http://www.thinkphp.cn/topic/3217.html

存一个时间戳字段到 db 中，一旦用户有新的操作，类似刷新页面，跳转到其他页面的时候，就更新这个字段。
判断用户是否在线的话，只需要查询这个字段，然后比较当前时间戳，可以设定一个值，例如5分钟，如果差值小于5分钟，则判断用户在线，否则则判断用户离线。

题主可以这样来理解，当用户请求页面后，后端响应并把页面发送过去，之后用户和服务器之间是没有一个所谓的连接状态的，所以最方便的方法就是当用户做出一些活动时主动向后端发送消息，就相当于告诉服务器，"hello, Im still alive"。但是实际上，你很难百分百做到获取用户的真实动作，例如浏览器意外关闭，网络故障等等。